Quá trình ra quyết định đối ngoại của lãnh đạo Trung Quốc rất phức tạp, bị chi phối bởi nhiều chủ thể (chủ thể chủ yếu và thứ yếu) và nhân tố tác động. Nhìn tổng thể hiện nay, Đảng Cộng sản (ĐCS) Trung Quốc vẫn nắm giữ độc quyền tương đối trong việc hoạch định chính sách đối ngoại của Trung Quốc. Nhưng vai trò và ảnh hưởng của các chủ thể khác, kể cả trong và ngoài bộ máy quyền lực Nhà nước, đang có xu hướng gia tăng. Điều đáng lưu ý nhất là quá trình ra quyết định đối ngoại của Trung Quốc đang có xu hướng bị tác động mạnh, và nhiều khi bị dẫn dắt bởi chủ nghĩa dân tộc mà đại diện tiêu biểu nhất trong bộ máy quyền lực Nhà nước là các lực lượng thuộc Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc (PLA) và ở ngoài xã hội là giới học giả, truyền thông, cư dân mạng, các doanh nghiệp của Trung Quốc.