Đông Bắc Á là khu vực duy nhất trên thế giới lưu giữ hầu như nguyên vẹn các di sản tranh chấp và chia cắt từ thời Chiến tranh Lạnh. Đó là tranh chấp Nga-Nhật về nhóm 4 đảo thuộc quần đảo Nam Kuril/Lãnh thổ phía Bắc, sự chia cắt Bán đảo Triều Tiên bao gồm cả tranh cãi giữa hai miền về Đường ranh giới Bắc trong biển Hoàng Hải (Northern Limit Line, NLL), sự chia cắt Trung Quốc tại eo biển Đài Loan, tranh chấp Nhật-Trung về nhóm đảo Senkaku/Điếu Ngư và đảo đá san hô Okinotorishima, tranh chấp Nhật-Hàn về đảo đá Takeshima/Dokdo. Đấy là chưa kể đến hàng loạt các tranh chấp dưới dạng tiềm ẩn giữa Nhật-Hàn và Nhật-Trung về các vùng đặc quyền kinh tế chồng lấn, Hàn-Nhật về chủ quyền đối với đảo Tsushima, Hàn-Trung về đảo đá Ieodo/Tô Nham Tiêu/Socotra Rock, Trung-Triều về chủ quyền đối với một số đảo trên sông Tumen, v.v… Những điểm chia cắt và tranh chấp này tạo thành một “vùng trũng an ninh” đóng vai trò là nguồn cung bất ổn chính đối với khu vực Đông Bắc Á.