Từ “xã hội vô cảm” lần đầu tiên được biết đến ở Nhật Bản khi đài truyền hình NHK phát sóng chương trình “Xã hội vô cảm - Cú sốc với 32.000 người chết cô đơn không ai biết tới”. Nhóm làm phim NHK tiến hành điều tra tại các tỉnh thành trên toàn Nhật Bản trong một năm và thống kê được 32.000 người chết do đói, rét, đột quỵ và cả những trường hợp tự sát mà không xác định được nhân thân. Những người chết trong cô độc, mất sợi dây liên kết với xã hội đang ngày càng nhiều, và xã hội thiếu sự liên kết giữa người và người ấy được gọi là “xã hội vô cảm.